Montpellier – Ulster : le MHR en route vers un 3ème sacre en Challenge Cup
par Jérémy Ernou
Montpellier – Ulster : le MHR en grand favori
L’appétit vient en mangeant ! Si Montpellier n’avait pas fait de cette Challenge Cup son objectif prioritaire en début de saison, le club a vu ses ambitions grandir au fil de la compétition pour finalement se retrouver en finale ce vendredi soir à Bilbao.
Au Pays basque, le club héraultais partira favori de cette confrontation contre les Irlandais selon notre pronostic Montpellier – Ulster pour soulever le trophée et ainsi s’offrir un 3ème titre dans cette Challenge Cup après 2016 et 2021. Et sur 11 victoires lors des 12 derniers matchs, le MHR arrive pour cette finale sur une excellente dynamique.
Le MHR a remporté 11 de ses 12 derniers matchs.
Depuis 1999, l’Ulster attend un sacre européen. La province irlandaise n’est pas la plus connue des provinces mais reste bel et bien présente sur le vieux continent tous les ans, avec des objectifs mesurés. Deux titres dans son histoire (en Champions Cup en 1999 et en United Rugby Championship en 2006), le club de Belfast doit souvent faire face avec la fuite de ses talents vers ses adversaires que sont le Munster ou encore et surtout le Leinster.
Revoir la formation de Richie Murphy à ce stade de la compétition est une fierté pour tous ses supporters mais aussi une juste récompense après un beau parcours dans cette Challenge Cup (succès sur les Ospreys, La Rochelle et l’Exeter). Mais malgré ces exploits, l’Ulster abordera cette finale dans la peau de l’outsider, une situation qu’accepte volontiers la province irlandaise.
Top 14 et Challenge Cup, une saison réussie jusqu’à présent pour les Montpelliérains
Au mois d’août dernier, nombreux sont ceux qui auraient signé pour voir le Montpellier Hérault Rugby réaliser une saison de la sorte.
Bien placé en Top 14 avec une deuxième place provisoire à deux journées de la fin synonyme de qualification directe pour les demi-finales, le MHR a également été impressionnant dans cette Challenge Cup, montant en puissance au fil des tours.
Des victoires sur Perpignan en huitième de finale (53-13), la province irlandaise du Connacht en quart (45-22) et les Gallois de Newport en demi-finale (18-12) qui ont composté le billet pour Bilbao aux joueurs de Joan Caudullo. Le manager montpelliérain, qui a donné du temps de jeu à tous ses joueurs durant la compétition, alignera l’équipe type ce soir, montrant que la victoire dans cette Challenge Cup est désormais l’objectif numéro 1 cette saison du MHR.
Une province irlandaise aux deux visages
De retour dans une finale européenne après 27 ans, l’Ulster n’y vient pas pour faire de la figuration. Cette Challenge Cup a été le rayon de soleil de la province irlandaise durant toute la saison et y a souvent affiché son meilleur visage.
Car en United Rugby Championship, les Blancs et Rouges sont moins à leur avantage. Une 9ème place provisoire avec un bilan tout juste équilibré (9 victoires en 18 matchs) et une inconstance qui a été visible sur la scène nationale. Mais en Challenge Cup, les partenaires de Jacob Stockdale ont été brillants, ce qui rendra Montpellier très méfiant au moment d’entrer sur la pelouse de San Mamés.
